傳統的工業產品開發均是按照嚴謹的研究開發流程,從確定功能與規格的預期指標開始,構思產品的零件,然后進行各個零件的設計、制造以及檢驗,再經過組裝、整機檢驗、性能測試等程序來完成。每個零件都有原始的設計圖樣及CAD模型,每個零件的加工也有自己的工序圖表,每個零件的尺寸合格與否用產品檢驗報告來記錄。此類傳統的產品開發通常是從概念設計到圖樣,再制造、檢驗產品,通常稱為正向工程( Forward Engineering)。

       逆向工程( Reverse Engineering)也稱為反求工程、反向工程等,起源于精密測量和質量檢驗,它是設計下游向設計上游反饋信息的回路。產品的逆向工程是根據零件(或原型)生成圖樣,再制造產品。它是一種以先進產品設備的實物、樣件、模型、軟件(包括圖樣程序、技術文件等)或影像(圖像、照片等)作為研究對象,應用現代設計方法學、生產工程學、材料學和有關專業知識進行系統分析和研究、探索掌握其關鍵技術,進而開發出同類的更為先進的產品的技術,是針對消化、吸收先進技術采取的一系列分析方法和應用技術的結合。廣義的逆向工程包括形狀(兒何)逆向、工藝逆向和材料逆向等諸多方面,是個復雜的系統工程。

       通常所說的逆向工程即指對幾何形狀的逆向,稱為實物逆向工程,是將實物轉變為CAD模型相關的數字化技術、幾何模型重建技術和產品制造技術的總稱。這種從實物樣件獲取產品數學模型并制造得到新產品的相關技術,已經成為 CAD/CAM系統中的一個研究及應用熱點,并發展成為一個相對獨立的領域,其相關領域包括幾何測量、圖像處理、計算機視覺、幾何造型和數字化制造等。計算機的高度集成以及先進的測量技術使得逆向工程中的數據采集、數據處理、曲面造型及實物造型成為可能。

       產品的數字化和三維模型重建是逆向工程的兩項關鍵技術,有關逆向工程建模方法的研究主要也集中在這兩個方面,在復雜自由曲面測量、曲面逼近和擬合等曲面重建技術的研究上提出了許多方法,并相應開發了一些實驗和商用軟件。得到CAD模型后,其下游過程主要是利用成熟的CAD/ CAE/CAM系統的強大功能,組成一個完整的檢測、設計、分析和制造系統,這也體現了集成的逆向工程系統。